Rok v civilu skončil, král provokatérů znovu navlékl brusle

• Matthew Tkachuk nastoupil k prvnímu soutěžnímu zápasu po takřka roční pauze.
• Hvězdný křídelník podstoupil po loňských oslavách Stanley Cupu náročnou operaci.
• V duelu proti San Jose strávil na ledě přes 20 minut, Panthers přesto padli 1:4.
• Obhájci titulu aktuálně ztrácejí na postupové příčky do vyřazovacích bojů čtyři body.
• Do konce základní části zbývá odehrát 35 utkání, v nichž se rozhodne o osudu sezony.

Dlouhá cesta z marodky do první linie

Představte si ten kontrast. Ještě v červnu se koupete v šampaňském a nad hlavou držíte nejslavnější hokejovou trofej světa, pročež o pár týdnů později mizíte v tichu nemocničních chodeb a rehabilitačních center. Elitní forvard Matthew Tkachuk prožil rok, který by pro leckoho znamenal psychický útlum. Vynechal neuvěřitelných 72 zápasů základní části, sledoval trápení svých spoluhráčů v saku z tribuny a trpělivě čekal, až jeho tělo řekne dost. Třebaže mu hokej chyběl každou vteřinu, tentokrát nechtěl nic uspěchat. Poučil se z minulosti, kdy do bitev naskakoval s nedoléčenými šrámy.

V noci na pondělí se však čekání změnilo v realitu. Proti San Jose Sharks vyjel na led hokejista, který má být oním rozdílovým faktorem. „Mám ze sebe skvělý pocit a jsem nesmírně nadšený z návratu,“ svěřil se Matthew Tkachuk novinářům po ranním rozbruslení. Zdůraznil přitom, že od operace uplynulo více než pět měsíců a do hry se vrátil až ve chvíli, kdy se cítil stoprocentně fit. Přiznal, že návrat s polovičatým zdravím patří výhradně do play-off, nikoliv do náročné základní části.

Ohnivý křest v neúspěšné premiéře

Návrat do ostrého tempa NHL po takové pauze připomíná skok do rozjetého vlaku. Člen první útočné letky se sice snažil, vyslal tři střely na branku a odbruslil bezmála 21 minut, leč výsledková tabule byla neúprosná. Porážka 1:4 se slabým San Jose ukázala, že ani jedna hvězda okamžitě nevyřeší všechny neduhy floridské defenzivy. První třetina byla podle slov hlavní hvězdy poněkud zvláštní, postupně se však jeho herní projev zlepšoval a jistota na hokejce rostla.

Zkušený kormidelník Paul Maurice sice před utkáním sliboval, že bude se svou oporou nakládat opatrně, ba ji i trochu šetřit, ovšem samotný hráč má o své roli zcela jiné představy. „Nepřišel jsem sem, abych dělal maskota nebo někomu fandil. Chci soutěžit s kluky a být v tom pravém konkurenčním prostředí,“ pronesl Matthew Tkachuk s tím, že žádný prostor pro pozvolné rozehrávání neexistuje. Florida totiž balancuje na hraně propasti. Čtyři body pod čarou postupu jsou v nabité Východní konferenci varovným vykřičníkem.

Mise za záchranou sezony

Panthers bez své klíčové postavy vyhráli jen těsně nad polovinu utkání. Čísla hovoří jasně, neboť s Matthewem Tkachukem v sestavě se Florida mění v dravce, který loni v cestě za titulem ovládl 16 z 23 vyřazovacích bitev. Je schopen soupeře vyvést z míry, vynutit si faul nebo rozhodnout zápas vteřinu před koncem. Tato dravost je přesně to, co aktuálnímu kádru chybělo.

Trenérský štáb nyní musí vybalancovat herní vytížení navrátilce s potřebou okamžitých výsledků. Matthew Tkachuk je na spoluhráče hrdý za to, jak dlouho se udrželi v kontaktu s elitou i bez něj, pročež nyní vyhlásil čas na dlouhou vítěznou sérii. Dokáže však jeden muž, byť s pověstí nezastavitelného buldoka, otočit kormidlem osudu celého klubu?

Ztráta pro Edmonton: Draisaitl přerušil útok na stovku a zmizel v Evropě