NHL na prahu další expanze. Hovoří se o New Orleans, ale je tu spousta otazníků

Led v zemi karnevalu: Proč zrovna New Orleans?

Když se řekne New Orleans, většina z nás si vybaví bujarý Mardi Gras, trumpety na Bourbon Street nebo talíř poctivého jambalaya. Hokej? To zní jako vtip, který byste slyšeli v místní hospodě po třetím pivu. A přesto – podle Kevina Weekese, hokejového reportéra s nosem na senzace, se vedení NHL nedávno sešlo s investory, kteří chtějí do tohoto města přivést expanzní tým.

„Jednání proběhla,“ potvrdil zástupce komisaře Bill Daly, ačkoliv si nechal zadní vrátka otevřená širší než brána na Smoothie King Center.

Proč ale New Orleans? Možná je to touha ligy proniknout na neprobádané území amerického Jihu, kde hokej zatím spíš evokuje otázku: „To se tam hraje na aligátorech?“

Expanze NHL: Nezastavitelný vlak, nebo riskantní sázka?

NHL zažívá expanzní horečku, jakou byste čekali spíš od fastfoodového řetězce. Vegas Golden Knights v roce 2017, Seattle Kraken v roce 2021, a teď ještě přesun Arizony Coyotes do Salt Lake City, kde vznikl Utah Hockey Club pro sezonu 2024/25. Liga roste rychleji než dluhopis na Wall Street, ale komisař Gary Bettman zůstává opatrný. „Další expanze není priorita,“ prohlásil v říjnu na schůzi guvernérů. „Pokud ale přijde nabídka, která dává smysl, zvážíme ji.“

Jenže co znamená „dává smysl“? New Orleans nemá hokejovou tradici, pokud nepočítáme New Orleans Brass z ECHL, kteří tu bruslili v letech 1997–2002. Na druhou stranu, Vegas taky nebylo hokejovou metropolí – a podívejte se na ně teď.

Smoothie King Center: Od basketu k bruslím

Kdyby NHL do New Orleans skutečně dorazila, domovem týmu by pravděpodobně byl Smoothie King Center – aréna, kde teď kralují basketbaloví Pelicans. S kapacitou téměř 18 tisíc míst na koncertní uspořádání a moderním zázemím by to mohlo fungovat. Ale představte si tu scénu: fanoušci v maskách Mardi Gras, křičící na góly, zatímco v bufetu podávají po’boy sendviče a mražené Hurricanes místo piva. Možná by to byl nejbarevnější hokejový zážitek na světě – nebo naprostý chaos. Co myslíte vy?

Konkurence na obzoru: Kdo další chce kousek hokejového koláče?

New Orleans není jediné město, které si brousí zuby na NHL. Atlanta, Houston, Quebec City, Kansas City, Cincinnati – seznam kandidátů je delší než fronta na gumbo během festivalu. Každé město má své eso v rukávu: Quebec má hokej v krvi, Houston peníze, Atlanta druhou šanci po odchodu Thrashers. New Orleans? To je sázka na originalitu. Možná by mohl tým pojmenovat „Bayou Blades“ nebo „Jazz Puckers“ – ať si fandové vyberou.

Klíčové faktory pro úspěch? Podle mě tři:

• Zájem investorů: Peníze musí téct jako Mississippi.
• Fanouškovská základna: Přesvědčit Jižany, že hokej je lepší než fotbal, bude výzva.
• Identita týmu: Bez pořádného maskota (aligátor na bruslích?) to nepůjde.

Hokejový jih: Sen, nebo utopická fraška?

Tak co, čtenáři, je to šílenství, nebo genialita? New Orleans by mohlo být místem, kde se hokej setká s kulturou jihu a vytvoří něco nevídaného. Představte si play-off zápas, kde fanoušci místo „Sweet Caroline“ zpívají „When the Saints Go Marching In“. Anebo to celé zkrachuje rychleji než stánek s kobylkami na French Quarteru. NHL má před sebou dilema: jít do rizika, nebo si nechat jih na později?